科学家用发射失败的卫星来测试相对论

欧洲太空总署（ESA）去年将两颗伽利略卫星导航系统（欧洲版的 GPS）意外发射进错误的轨道后，至今还停留在错误的轨道上。虽然看来将它们「导回正轨」的机会颇为渺茫，但在火箭专家们继续研究怎么办的同时，欧盟科学家想到了可以趁机利用它们来测试相对论的可能性。GPS 卫星应该是要发射进圆形的轨道上，然而由于发射时使用的俄国联盟（Soyuz）火箭的上层推进发生故障，因此两颗卫星被停留在了离心率颇高的楕圆轨道上。如此一来，卫星会不停地在高重力（低轨道）和低重力（高轨道）间来回，正好利用导航卫星时必需配备的高精度原子钟，来实际测量是否有时间膨胀的效果。

和 GPS 系统是由推算卫星的位置来为地面定位不同，这个应用变成反过来要从地面用镭射算出卫星精确的位置和轨道，然后再用公式推算出来的时间差距，来和卫星上实际测得的时间做比较。先前已经有 Gravity Probe B 用另一种方式计算相对论，但这两颗 Galileo 卫星则是可以以更高的准确度，进行更长时间（至少一年）的观测，应该可以将爱因斯坦的相对论确认到更高的精度。只是，还是希望 ESA 终能将它们推到正确的轨道上，不然伽利略系统开张，不知道还要等多久呢...

（新闻来源：engadget中国版 http://cn.engadget.com/2015/11/16/screwed-up-galileo-satnav-test-relativity/）